La comorbilidad psiquiátrica en el caso de las adicciones, también es denominada patología dual1 refiriéndose inicialmente a la presencia de un trastorno de salud mental, asociado con el alcoholismo, es decir que en una definición más amplia implica la presencia de consumo de sustancias y de algún trastorno mental relacionado, por ejemplo: adicción a mariguana y esquizofrenia; dependencia a anfetaminas y anorexia nerviosa; adicción a heroína y trastorno por crisis de angustia, etcétera.
La Organización Mundial de la Salud (OMS, 1995) define la comorbilidad o diagnóstico dual como la coexistencia en el mismo individuo de un trastorno inducido por el consumo de una sustancia psicoactiva y de un trastorno psiquiátrico.

De acuerdo a investigaciones se  ha demostrado que la comorbilidad entre los trastornos por uso de sustancias y otros trastornos psiquiátricos tiene una alta prevalencia en la población general, con consecuencias clínicas importantes. Se ha encontrado una significativa articulación consistente en que: los síntomas entre los diagnósticos se superponen, incrementando la vulnerabilidad individual al tener ambos trastornos, el efecto de un trastorno sobre el curso de otro o por un intento de automedicarse ante las manifestaciones clínicas de un trastorno psiquiátrico (Montoya 2007)2 3.

Como es de esperarse los trastornos por uso de sustancias pueden afectar el inicio y el desenlace de otros trastornos psiquiátricos y, a la inversa, los trastornos psiquiátricos pueden agravar los trastornos por consumo de sustancias.

Existen estudios epidemiológicos realizados en diversos países, en que se ha evaluado la presencia de trastornos por uso de sustancias y otros trastornos psiquiátricos. Entre los estudios importantes en Estados Unidos se encuentran “Epidemiologic Catchment Area” (ECA), “National Comorbility Survey” (NCS) y “National Epidemiological Survey of Alcohol and Related Conditions” (NESARC) (5,6 y 7), estos estudios epidemiológicos arrojaron como resultado que los trastornos por uso de sustancias son altamente comórbidos con trastornos de personalidad antisocial, trastornos del ánimo y trastornos de ansiedad. Enfatizando sobre todo que la asociación entre los trastornos por uso de sustancias y otros trastornos psiquiátricos es más alta en los individuos con diagnósticos de dependencia, que con el diagnóstico de abuso de sustancias.

Es importante destacar que la comorbilidad más frecuente es la adictiva; es decir, el consumo o abuso de otra sustancia psicoactiva, sumada a la dependencia actual del paciente. La asociación más conocida en nuestro medio es la del consumo de alcohol junto a otras drogas: marihuana, cocaína, PVC, inhalantes, alucinógenos, tabaco, éxtasis, anfetaminas, etcétera. El trabajo clínico con usuarios de sustancias psicoactivas nos proporciona información acerca de este tipo de comorbilidad, se trata de motivaciones tales como el deseo de contrarrestar los efectos sedantes del alcohol, consumiendo por ejemplo cocaína; o a la inversa, con la intención de disminuir la intensa estimulación del consumo de cocaína se ingiere alcohol para reducir sus efectos. Sobre todo por la fuerte tendencia, alimentada por las fallas de juicio que inducen el consumo de sustancias, a experimentar con nuevas sustancias y por ende con nuevas sensaciones.

La comorbilidad o patología dual no es simple de diagnosticar. La adicción a una o múltiples  sustancias (es muy frecuente en la clínica encontrar poliusuarios) acompañadas de la conducta caótica que producen, son aspectos que caracterizan el cuadro clínico, tornándose difícil el diagnóstico ya que se pueden enmascarar los síntomas y trastornos psiquiátricos. Por otro lado, en el caso de los consumidores de sustancias de larga data  es común encontrar síntomas psiquiátricos que apenas pueden diferenciarse con claridad de los síntomas asociados a los trastornos psiquiátricos propiamente.